中医历史悠久。自古以来，医务人员就非常重视对植物性质和药物性质的分析。到20世纪70年代，一些国内制药厂开始使用机械设备提取植物成分，但这只是药品制造的一个生产环节，并没有发展成为一个独立的行业。20世纪90年代中期以后，随着对外开放的深化，对外贸易开始蓬勃发展，受政策限制较少的植物提取物产业开始发展。
自21世纪以来，植物提取物行业进入了黄金时代。一方面，生活水平的提高和健康意识的提高推动了对植物提取物产品的强烈需求；另一方面，由于更先进的植物提取技术（如酶提取、超声提取、超临界提取、微波提取、膜分离技术等）的应用，大大提高了生产效率。
植物提取物种类繁多，功能多样。一种提取物通常有不同的功能，但一般可分为五类：着色、风味输出、药理作用和保健功能。着色：植物色素是植物呈现颜色的主要成分。有些植物色素含量非常丰富，可用于色素提取。中国有几十种植物色素，如姜黄素、红花黄、萝卜红、甜菜红、高粱红、胡椒红等。
风味输出：植物提取物通常富含特征成分，能有效刺激感官，如甜味剂和挥发性物质。天然甜味剂是目前流行的一种新型甜味剂。它不仅具有突出的甜味，而且是蔗糖的理想替代品，具有显著的健康效果。如甜菊糖苷、罗汉果糖苷等。精油是一种浓缩的挥发性物质，常用于制备香料，也是植物提取物中应用门槛的行业，法律法规的限制小。
